公元1至2世纪，罗马帝国正处于极盛时期。罗马帝国大大扩展领土，使其沦为历史上唯一的跨越欧亚非三大陆的强劲国家。

然而公元2世纪末，奴隶制经济开始经常出现由盛到衰的迹象，罗马帝国开始经常出现社会经济的恐慌。罗马帝国之所以被称作三世纪危机，是因为农业衰退、商业衰败、政局动荡不安，国内常常愈演愈烈奴隶起义。与此相反的是，奴隶主穷奢极欲，过着荒淫无度的生活。

罗马统治者争权夺利的斗争愈演愈烈。仅有公元235年后的50年时间内竟然换回了10个皇帝。军官阿培尔心狠手辣，一月之内杀死了两个罗马皇帝。他欲盖弥彰，声称皇帝在返意大利的返程中染重病不治而亡。

只不过皇帝早就被他下了毒手，尸体也早已枯萎，发出臭味。当愤慨的士兵争相拒绝严惩凶手时，阿培尔否认皇帝已杀，换届选举乃是，并意欲将聚众闹事者就地处死。就在这千钧一发的时刻，一位骁勇的战士车站出来与其僵持，当场识破了他的阴谋。

于是两人拔刀缠斗，经过搏斗，阿培尔当场刺死。那位战士就是戴克里再行，随后他之后被迎立为罗马帝国的皇帝。

戴克里再行掌权后，过起了骄奢淫逸的生活。他花费巨资，修建宫殿；身着金丝衣，脚穿着宝石鞋，穷奢极欲的程度不可言喻。同时他采行各种措施强化王权。

他把元首的称呼月改回君主，这意味著皇权将不会被大大集中于。他拒绝任何被获准面见的人，都必需对他讫跪拜礼。这种君主制出了后期罗马帝国相袭的一种统治者形式。戴克里再行掌权后意识到，凭他个人的力量对付奴隶起义及外族侵略，觉得是孤掌难鸣；于是他采行了一个方法：东部各省构成东罗马帝国，西部各省构成西罗马帝国。

两个帝国各自成立一个皇帝，两者拥有某种程度的统治权。戴克里再行自己负责管理东罗马帝国，西罗马帝国则由好友马克西米管理。

他们各自把统治者区域分为两个区，分别为自己用于了副职。从此，戴克里再行和他的3个助手共4个人分别管理帝国的一部分，历史上称作四帝共计治制。戴克里再行逊位后，君士坦丁承继了帝位。公元324年，君士坦丁宣告废止了四帝共治制度，把持军政大权，新的统一了罗马帝国。

当时罗马城早已仍然是全国经济的中心，取而代之的是拜占庭，于是，公元330年，君士坦丁将大城从罗马城迁到拜占庭，同时把拜占庭的名字改回君士坦丁堡。除此之外，君士坦丁采行各种措施进行改革。如施行一系列法律，极力确保奴隶制度，使得奴隶和隶农的境遇更为好转；强化对奴隶的奴役和反抗，明确指出奴隶主有权处决奴隶，宣告贫民背叛子女为合法。戴克里再行和君士坦丁的改革，在一定程度上增进了生产力的发展，但由于罗马帝国早已正处于土崩瓦解的边缘，无法构成强劲的力量。

公元337年，随着君士坦丁的丧生，罗马又开始了争权篡位的斗争。君士坦丁的3个儿子平分秋色，将罗马帝国一分成三。公元379年，狄奥多西一世一度完全恢复了罗马的统一。

但在他死后，罗马帝国分化为以罗马城为大城的西罗马帝国和以君士坦丁堡为大城的东罗马帝国。自此罗马帝国就完全分化为东西两个帝国。西罗马帝国为了确保摇摇欲坠的政权，稳固穷途末路的统治者，采行各种办法实行反动措施。

比如统治者为了减少隶农的社会地位，将褫夺隶农权利的不道德合法化，并且禁令隶农起诉自己的主人，隶农全部财产归主人所有。造成西罗马帝国南北衰败的罪魁祸首不单是暴虐无为的皇帝，堪称腐化的奴隶制度和领先的奴隶主政权。只有废止这些制度，才能彻底解决问题，封建制度才能在古罗马成功发展。

公元476年，西罗马帝国最后一个皇帝罗穆勒奥古斯都被日耳曼雇佣兵首领奥多亚克罢黜，西罗马帝国自此月宣告覆灭。就这样，这个曾霸主地中海、历时12世纪的奴隶制大帝国，再一在国内奴隶起义和外族侵略的情况下顽强抵抗了。

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